Eixo intestino-cérebro: o que é e como comunicam o sistema digestivo e o cérebro?
“Estou com o estômago embrulhado de nervosismo.”
“Quando estou stressado, o meu funcionamento intestinal piora.”
“Sinto dor de barriga antes de um exame.”
“Sinto-o no estômago.”
Muito antes de falarmos de microbiota, psicobiótica ou neurogastroenterologia, já tínhamos observado algo óbvio:
o que acontece no nosso cérebro pode ser sentido no intestino.
Hoje sabemos que esta comunicação também funciona no sentido oposto.
O sistema digestivo envia continuamente informação ao sistema nervoso central sobre o que se passa no seu interior: nutrientes, distensão, atividade intestinal, sinais hormonais, imunitários e metabólicos.
E a enorme comunidade de microrganismos que vive no nosso intestino também participa nesta conversa.
Daí surge um conceito que provavelmente já ouviu falar:
o eixo intestino-cérebro.
Ou, quando incorporamos especificamente o papel dos microrganismos:
Eixo microbiota-intestino-cérebro.
Mas precisamos de estabelecer um limite desde o início.
Só porque o intestino, a microbiota e o cérebro estão ligados, não significa que as bactérias intestinais controlem as nossas emoções como se fossem um controlo remoto.
Também não significa que qualquer alteração na microbiota provoque ansiedade, depressão, PHDA, autismo ou doença neurológica.
A comunicação existe.
Os mecanismos biológicos são fascinantes.
Mas traduzir esta ciência em conclusões clínicas requer muito mais provas.
Vamos separar as duas coisas.
Resumindo: O que é o eixo intestino-cérebro?
O eixo intestino-cérebro é uma rede de comunicação bidirecional entre o trato gastrointestinal e o sistema nervoso central.
Não existe um único cabo que ligue estes dois órgãos.
A informação circula por diferentes canais que funcionam em simultâneo:
- sistema nervoso autónomo;
- sistema nervoso entérico;
- nervo vago;
- hormonas intestinais;
- eixo hipotálamo-hipófise-supra-renal;
- sistema imunitário;
- metabolitos;
- barreira intestinal;
- e sinais relacionados com a microbiota.
A investigação atual considera esta comunicação como uma verdadeira rede de integração entre sinais externos – como os alimentos – e o estado interno do organismo.
A palavra fundamental é:
bidirecional.
O cérebro pode modificar o funcionamento digestivo.
E o intestino pode enviar informação capaz de influenciar os circuitos cerebrais.
Esta ligação não começou com a descoberta da microbiota
Por vezes parece que descobrimos o eixo intestino-cérebro há dez anos.
Não é esse o caso.
Há muito que sabemos que o sistema nervoso regula:
- motilidade intestinal;
- secreções;
- fluxo sanguíneo digestivo;
- apetite;
- sensação de náuseas;;
- perceção da dor visceral;
- resposta ao stress.
O que mudou nas últimas décadas foi a nossa compreensão do papel adicional que a microbiota pode desempenhar.
É por isso que a expressão é cada vez mais utilizada hoje em dia:
microbiota-gut-brain axis, ou eixo microbiota-intestino-cérebro.
Uma revisão de Nature Reviews Microbiology de 2025 descreve precisamente esta interação como uma rede na qual o intestino transmite informação ao cérebro e o cérebro, por sua vez, pode modificar o ambiente intestinal e a função da microbiota.
Não estamos a substituir o eixo intestino-cérebro por bactérias.
Estamos a adicionar uma nova camada a uma comunicação que já existia..
Primeira via: o sistema nervoso entérico
O nosso sistema digestivo possui a sua própria extensa rede de neurónios.
É o sistema nervoso entérico.
Está integrado na parede gastrointestinal e participa em inúmeras funções digestivas, incluindo:
- coordenação dos movimentos intestinais;
- secreções;
- interação com as células da mucosa;
- processando a informação do intestino.
Por vezes é popularmente chamado de:
“o segundo cérebro”.
A expressão serve para transmitir a enorme complexidade do sistema nervoso intestinal.
Mas pode ser enganador se o interpretarmos literalmente.
O intestino não pensa nem toma decisões como o nosso cérebro.
O que possui é uma sofisticada rede neural capaz de controlar inúmeras funções locais e de comunicar com o sistema nervoso central.
E é aqui que entra uma das principais ligações entre os dois.
Segunda via: o nervo vago
O nervo vago é, provavelmente, o participante mais conhecido quando falamos do eixo intestino-cérebro.
Faz parte do sistema nervoso autónomo e liga o cérebro a diversos órgãos do corpo, incluindo grande parte do sistema digestivo.
Através das suas fibras sensitivas pode transmitir informação relacionada com:
- distensão;
- nutrientes;
- hormonas intestinais;
- sinais inflamatórios;
- estado fisiológico do sistema digestivo.
Mas outra imagem demasiado simples deve ser evitada:
“As bactérias falam diretamente com o cérebro através do nervo vago.”
Normalmente existe toda uma cadeia intermédia.
Os sinais provenientes do conteúdo intestinal podem ser detectados por células epiteliais especializadas.
Entre elas, encontram-se as células enteroendócrinas, capazes de responder a nutrientes e a diversos sinais químicos.
Estas células libertam hormonas e moléculas sinalizadoras que podem comunicar com terminações nervosas próximas.
A revisão de 2025 de Ohara e Hsiao destaca precisamente estas ligações entre as células sensoriais intestinais e as fibras nervosas como um componente central da comunicação intestino-cérebro.
Não se trata simplesmente de:
bactérias → nervo → pensamento.
É uma rede.
Terceira via: células enteroendócrinas e hormonas intestinais
O intestino funciona também como um importante órgão endócrino.
Ao longo do seu epitélio existem células capazes de detetar o que se passa na luz intestinal e libertar sinais hormonais.
Entre elas encontramos moléculas como:
- GLP-1;
- PYY;
- CCK;
- grelina
- serotonina intestinal;
- entre outros.
Estes sinais participam em aspetos como:
- apetite;
- saciedade;
- motilidade;
- secreções;
- metabolismo;
- comunicação com vias nervosas.
Alguns podem ativar recetores de fibras vagais e enviar informação às estruturas cerebrais relacionadas com a regulação metabólica e o comportamento alimentar.
E a microbiota pode influenciar indiretamente alguns destes sistemas através dos compostos que produz.
Aqui começam a misturar-se:
alimentação + microbiota + intestino + hormonas + nervos + cérebro.
É por isso que o eixo é muito mais complexo do que um único sinal.
O intestino produz 90% da serotonina?
Devemos parar aqui porque é provavelmente uma das frases mais repetidas sobre o eixo intestino-cérebro.
É comum ler-se:
“90% da serotonina é produzida no intestino, por isso a felicidade começa na sua microbiota intestinal.”
A primeira parte é baseada na realidade.
A maior parte da serotonina do organismo é produzida nos tecidos periféricos, especialmente pelas células enterocromafins do intestino.
Mas a conclusão subsequente é enganadora.
A serotonina produzida no intestino não atravessa normalmente a barreira hematoencefálica.
Portanto, a serotonina periférica e a serotonina cerebral constituem reservatórios diferentes.
O cérebro sintetiza a sua própria serotonina.
Isto não significa que o intestino, o metabolismo do triptofano e o sistema serotoninérgico estejam completamente desligados.
A microbiota pode interagir com:
- metabolismo do triptofano;
- células enteroendócrinas;
- sinalização vagal;
- sistemas imunitários;
- outros metabolitos.
Mas dizer:
“Produz mais serotonina intestinal e terá mais serotonina cerebral”
não descreve corretamente a fisiologia.
Quarta via: metabolitos produzidos ou modificados pela microbiota
Uma das formas mais interessantes através das quais a microbiota pode participar nesta rede é através de metabolitos.
Os microrganismos intestinais transformam componentes de:
- alimentos;
- secreções intestinais;
- ácidos biliares;
- aminoácidos;
- outros compostos.
Durante estes processos, podem produzir ou modificar moléculas capazes de interagir com o nosso organismo.
Entre os mais estudados estão:
Ácidos gordos de cadeia curta
Especialmente:
- acetato;
- propionato;
- butirato.
Estes são gerados principalmente através da fermentação de certos hidratos de carbono e fibras.
Podem desempenhar um papel em:
- metabolismo intestinal;
- função de barreira;
- regulação imunológica;
- sinalização celular.
Metabolitos do triptofano
O triptofano pode seguir diversas vias metabólicas.
A microbiota intestinal pode participar em algumas destas vias e modificar a disponibilidade de certos metabolitos relacionados com a sinalização imunológica e neural.
Ácidos biliares
Os microrganismos intestinais podem transformar os ácidos biliares primários em diversos metabolitos secundários que também atuam como moléculas sinalizadoras.
Revisões recentes consideram especificamente os ácidos gordos de cadeia curta, os ácidos biliares e os indóis derivados do triptofano entre as principais famílias de metabolitos envolvidas na investigação sobre o eixo intestino-cérebro.
Isto não significa que todos estes compostos entrem diretamente no cérebro.
Podem agir:
- localmente no intestino;
- nas células imunes;
- através de receptores periféricos;
- na barreira intestinal;
- ou através de sinais que chegam posteriormente ao sistema nervoso.
Novamente:
interação indireta não significa interação irrelevante.
Quinta forma: o sistema imunitário
O intestino constitui um dos grandes locais de interação entre:
- microrganismos;
- barrera epitelial;
- sistema imunitário.
A microbiota e os seus metabolitos podem influenciar diferentes respostas imunitárias.
E os sinais imunitários podem circular por todo o corpo e interagir com os sistemas nervoso e endócrino.
É por isso que agora falamos até em:
eixo intestino-microbiota-imunidade-cérebro.
Uma revisão publicada em 2025 destaca o sistema imunitário como uma das principais vias de comunicação entre a microbiota intestinal e o cérebro.
Também aqui é aconselhável evitar tirar conclusões precipitadas.
Encontrar que:
“a microbiota modifica um marcador imunológico”
não demonstra automaticamente:
“esta modificação melhora o estado de ánimo.”
Entre ambos os resultados pode existir uma longa cadeia causal que ainda tem de ser demonstrada.
Sexta via: o cérebro também modifica o intestino
Até agora falámos muito sobre:
intestino → cérebro.
Mas lembremo-nos:
o eixo funciona em ambas as direções.
O cérebro pode modificar as funções digestivas através de:
- sistema nervoso autónomo;
- eixo de stress;
- motilidade;
- secreções;
- perceção visceral;
- resposta imunitária.
Isto explica algo que muitas pessoas experimentaram.
Uma situação stressante pode ser acompanhada por:
- necessidade urgente de ir à casa de banho;
- diminuição do apetite;
- náusea;
- dolor abdominal;
- alterações no trânsito.
Isto não significa que estes sintomas sejam “imaginários”.
São verdadeiras alterações fisiológicas.
Em certas pessoas, o stress pode modificar a motilidade, a sensibilidade visceral e outras funções gastrointestinais.
E estas alterações podem também modificar o ambiente em que a microbiota vive. Revisões recentes descrevem precisamente como o sistema nervoso autónomo e o eixo hipotálamo-hipófise-suprarrenal podem modificar a motilidade, as secreções e o ambiente intestinal.
Assim, também poderíamos escrever:
cérebro → intestino → microbiota.
O stress e o intestino: um exemplo perfeito de comunicação bidirecional.
Imagine uma situação de elevado stress.
O nosso corpo ativa diversas respostas concebidas para se adaptar.
Intervém:
- o sistema nervoso simpático;
- o eixo hipotálamo-hipófise-supra-renal;
- o cortisol;
- diversos mediadores fisiológicos.
Estas respostas podem alterar a função gastrointestinal.
Por sua vez, uma pessoa que apresenta:
- dor;
- inchaço;
- diarreia;
- obstipação;
- urgência intestinal
pode aumentar a sua preocupação ou stress.
De seguida, aparece um círculo:
stress → sintomas digestivos → preocupação → aumento da perceção dos sintomas.
Isto não significa que o problema seja psicológico.
Isto significa que o cérebro e o intestino estão ligados.
Na verdade, existe uma categoria clínica denominada:
trastornos da interação intestino-cérebro.
Trastornos da interação intestino-cérebro
Anteriormente, a expressão era amplamente utilizada:
distúrbios gastrointestinais funcionais.
Atualmente a Fundação Roma utiliza:
Disorders of Gut-Brain Interaction — DGBI
ou:
trastornos de la interação intestino-cérebro.
São condições com sintomas gastrointestinais crónicos ou recorrentes, nas quais podem estar envolvidas diferentes combinações dos seguintes fatores:
- alterações da motilidade;
- hipersensibilidade visceral;
- função mucosa;
- sistema imunitário;
- microbiota;
- processamento cerebral de sinais do intestino.
A síndrome do intestino irritável é um dos exemplos mais conhecidos.
Isto é importante porque mostra que falar sobre a interação intestino-cérebro não pertence apenas à medicina alternativa ou ao marketing de suplementos.
Faz parte da gastroenterologia moderna.
Mas isto não significa que todos os casos de DGBI sejam causados por:
“uma microbiota desequilibrada.”
A fisiopatologia é multifatorial.
A microbiota pode influenciar o nosso humor?
Aqui entramos na área que mais interesse suscita.
A resposta correta seria atualmente:
existem razões biológicas e dados experimentais que sugerem que a microbiota está envolvida em sistemas relacionados com o stress, o comportamento e a função cerebral, mas ainda estamos a aprender a traduzir este conhecimento em intervenções clínicas fiáveis em humanos.
Existem resultados de:
- animais isentos de germes;
- transferência de microbiota;
- antibióticos;
- alterações na dieta;
- probióticos;
- prebióticos;
- estudos observacionais em humanos;
- ensaios clínicos.
Mas grande parte da nossa compreensão mecanicista ainda provém de modelos animais.
Uma revisão abrangente publicada em 2025 sobre o eixo intestino-imune-cérebro alerta explicitamente que muito do nosso conhecimento atual sobre estes mecanismos provém de modelos pré-clínicos.
E isso importa muito.
Um ratinho apresentar um determinado comportamento após modificar a sua microbiota não prova que um suplemento trata a ansiedade numa pessoa.
Associação não significa causa
Imaginemos que analisamos dois grupos:
pessoas com depressão
e:
pessoas sem depressão.
Encontrámos diferenças em certas bactérias.
O que podemos concluir?
Que existe uma associação.
Mas ainda não sabemos:
A microbiota contribuiu para o problema?
A doença alterou a dieta e o estilo de vida e isso alterou a microbiota?
Os medicamentos tiveram alguma influência?
O stress mudou ambos?
Existem variáveis que ainda não medimos?
Tudo pode acontecer em simultâneo.
É por isso que expressões como:
“A bactéria da depressão foi descoberta”
Isso deveria deixar-nos desconfiados.
A biologia humana raramente funciona de uma forma tão simples.
O que são psicobióticos?
Este termo tem sido cada vez mais utilizado.
Originalmente, foi proposto para descrever microrganismos probióticos que, quando administrados em quantidades adequadas, poderiam produzir benefícios para a saúde mental através de interações com o eixo intestino-cérebro.
O conceito foi posteriormente alargado em algumas publicações para incluir certas intervenções dirigidas à microbiota intestinal.
É um campo de investigação fascinante.
Mas também muito recente.
Existem estudos sobre estirpes e combinações específicas em relação a:
- stress;
- ansiedade;
- estado de ánimo;
- cognição;
- sono.
Os resultados são interessantes em alguns casos, inconsistentes noutros e ainda insuficientes para tratar “psicobiótico” como sinónimo de tratamento psicológico ou psiquiátrico.
O próprio NCCIH (National Center for Complementary and Integrative Health) salientou que os resultados dos ensaios com probióticos são inconsistentes e que fatores como a dieta, a idade, o estilo de vida e a microbiota intestinal inicial podem modificar as respostas.
Portanto:
psicobiótico é uma linha de investigação.
Não é uma licença para prometer:
“este probiótico trata a ansiedade.”
Este salto não se justifica.
Então, podemos “melhorar o cérebro” melhorando a microbiota intestinal?
A pergunta está mal formulada.
A nossa microbiota não funciona como uma aplicação que podemos atualizar para uma versão superior.
Também não sabemos como definir uma única microbiota cerebral ideal.
O que sabemos é que os hábitos que promovem a saúde geral também interagem com este sistema:
- alimentação variada;
- fibra suficiente;
- atividade física;
- sono;
- gestão de estresse;
- uso responsável de medicamentos;
- atenção à saúde digestiva.
Podemos cuidar do ecossistema intestinal.
Mas seria um exagero prometer que modificar uma bactéria específica nos permitirá:
- pensar melhor;
- eliminar a ansiedade;
- melhorar automaticamente o nosso humor;
- prevenir doenças neurológicas.
A pesquisa ainda tem um longo caminho a percorrer antes de permitir este nível de personalização.
E quanto aos probióticos?
Aqui, devemos aplicar exatamente o que aprendemos nos artigos anteriores.
Não perguntamos:
“Os probióticos melhoram o eixo intestino-cérebro?”
Perguntamos:
Que estirpe ou combinação foi estudada, em que dose, em que pessoas e que resultado foi obtido?
Porque diferentes microrganismos podem produzir efeitos diferentes.
Um produto com dez deformações não tem automaticamente dez vezes mais capacidade de atuação no veio.
E encontrar um estudo sobre uma estirpe não permite que os seus resultados sejam transferidos para todas as fórmulas que contenham a mesma espécie.
A investigação nesta área deve ser especialmente rigorosa, pois a expectativa comercial é enorme.
Cinco mitos sobre o eixo intestino-cérebro
Mito 1. “O intestino é literalmente o nosso segundo cérebro”
Não.
Possui um sistema nervoso extremamente complexo, mas não desempenha as funções cognitivas do cérebro.
Mito 2. “90% da serotonina é produzida no intestino, logo a nossa felicidade é aí fabricada”
Não.
A maior parte da serotonina do organismo é periférica, mas não atravessa a barreira hematoencefálica e não constitui diretamente a serotonina cerebral.
Mito 3. “Se tenho ansiedade, a minha microbiota intestinal não é saudável.”
Não podemos fazer essa comparação.
Os distúrbios de ansiedade têm múltiplos fatores biológicos, psicológicos e ambientais.
Mito 4. “A disbiose causa depressão”
Foram observadas associações entre microbiota e perturbações de humor.
A associação não implica automaticamente causalidade.
Mito 5. “Um probiótico emocional pode substituir o tratamento psicológico ou médico”
Não.
Nenhum suplemento alimentar deve ser utilizado como substituto da avaliação ou tratamento necessário.
Quando consultar um profissional?
Os sintomas digestivos podem alterar-se temporariamente com:
- stress;
- alimentação;
- viagens;
- infecções;
- medicamentos;
- alterações na rotina.
Mas é aconselhável consultar um médico quando os sintomas aparecem:
- persistentes;
- intensos;
- recorrentes;
- que afeta claramente a qualidade de vida.
Sobretudo nos casos de:
- sangue nas fezes;
- perda de peso não intencional;
- febre;
- dor significativa;
- diarreia persistente;
- vómitos recorrentes;
- alterações intestinais prolongadas.
E da mesma forma, sintomas como:
- ansiedade intensa;
- depressão;
- ataques de pânico;
- distúrbios significativos do sono;
- mudanças comportamentais significativas
não deve ser automaticamente atribuído à microbiota.
Precisam de uma avaliação adequada.
O eixo intestino-cérebro pode ser parte da explicação.
Essa não tem de ser a explicação completa.
O que é fascinante no eixo intestino-cérebro é precisamente a sua complexidade.
A ciência está a obrigar-nos a abandonar uma velha forma de pensar o organismo:
órgãos isolados que funcionam de forma independente.
O intestino não é simplesmente um tubo digestivo.
O cérebro não vive isolado do resto do corpo.
O sistema imunitário não funciona isoladamente de nenhum deles.
E a microbiota não é uma comunidade passiva que simplesmente ocupa espaço.
Todos fazem parte de redes de comunicação.
Temos provas sólidas de que:
- o cérebro e o intestino comunicam bidirecionalmente;
- o sistema nervoso autónomo está envolvido;
- o nervo vago transmite informação;
- as células enteroendócrinas detetam sinais intestinais;
- o sistema imunitário intervém;
- os metabolitos microbianos podem participar em diferentes vias;
- o cérebro pode modificar o meio intestinal.
O que ainda estamos a tentar perceber é:
Até que ponto podemos modificar deliberadamente estas vias para alcançar benefícios clínicos concretos nas pessoas?
E é essa a diferença entre:
ciência
e:
marketing.
A primeira aceita o que ainda não conhece.
Em resumo,
Se só se conseguir lembrar de oito ideias deste artigo, que sejam estas:
- O eixo intestino-cérebro é uma rede de comunicação bidirecional entre o sistema digestivo e o sistema nervoso central.
- Estão envolvidas vias neurológicas, endócrinas, imunológicas e metabólicas.
- A microbiota intestinal pode participar através dos metabolitos e da sua interação com as células intestinais, o sistema imunitário e as vias neurais.
- O nervo vago é uma via importante, mas as bactérias não enviam mensagens diretas ao cérebro.
- Uma grande parte da serotonina do organismo é produzida no intestino, mas a serotonina intestinal não atravessa a barreira hematoencefálica.
- O cérebro também modifica o intestino: o stress e as emoções podem alterar a motilidade, a sensibilidade e outras funções digestivas.
- Existem associações entre a microbiota intestinal e vários distúrbios neurológicos e psiquiátricos, mas associação não implica causalidade.
- A investigação sobre os psicobióticos é promissora, mas ainda não é suficiente para os tornar um tratamento universal para a ansiedade, depressão ou outros distúrbios.
Talvez possamos resumir todo o eixo numa frase:
O intestino e o cérebro conversam continuamente. O que ainda estamos a aprender é exactamente o que eles dizem, através de que vias e até que ponto podemos intervir de forma útil nessa conversa.
Esta incerteza não torna a ciência menos interessante.
Torna tudo mais real.
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